Il est directement issu du phénomène physiologique signalé précédemment qui veut que l’oeil produit spontanément la couleur complémentaire à celle qu’il vient d’observer.
Ainsi, si on regarde fixement un carré rouge et en fermant les yeux, on voit apparaître l’image d’un carré vert. Le même phénomène se produit avec les autres couleurs. L’oeil produit d’instinct un équilibre en produisant la complémentaire de la couleur observée.
De la même façon, si on place un carré gris clair sur une couleur pure (de même valeur de clarté), le gris va paraître modifié en prenant la teinte de la complémentaire du fond de couleur pure.
Ex : Sur un fond vert, le gris paraît rougeâtre et sur un fond violet, le gris paraîtra jaunâtre… C’est le phénomène de contraste simultané.
Le contraste de qualité
Une couleur peut être plus au moins pure, saturée, lumineuse ou au contraire lavée ou rompue, terne, sans éclat. Dès qu’une couleur pure est foncée ou éclaircie, elle perd en luminosité. Le contraste de qualité consiste à opposer une couleur de différentes façons :
- en additionnant du blanc : le caractère coloré s’estompe, la couleur est lavée en additionnant du noir, la couleur est ternie et rompue.
- en perdant sa luminosité, son éclat.
- en additionnant du gris, la couleur est neutralisée et opacifiée.
- en additionnant la couleur complémentaire correspondante, on va tendre vers le gris.
En règle générale, plus on mélange les couleurs primaires (donc complémentaires comprises) plus le résultat sera foncé en passant au gris pour tendre vers le noir.
Le contraste de quantité
Deux facteurs déterminent donc la force d’une couleur:
- sa luminosité (qualité),
- sa surface (quantité).
Le contraste de quantité concerne donc le rapport de grandeur de surface de deux ou plusieurs couleurs.
Nous avons vu précédemment que les couleurs n’ont pas toutes la même force ou le même caractère. Les rapports d’harmonie des couleurs dépendent donc des proportions et des quantités en présence.